はじめに
慢性B型肝炎ウイルス（Hepatitis B virus, HBV）感染は、世界的に大きな健康負担であり、最も頻度の高い原発性肝がんである肝細胞癌（hepatocellular carcinoma, HCC）の確立した危険因子である。血中でB型肝炎表面抗原（hepatitis B surface antigen, HBsAg）が検出されることは、一般に慢性感染を示し、多くの患者が時間の経過とともに肝硬変および肝がんを発症するリスクを有する。
HBsAg血清消失（HBsAg seroclearance）とは、血流中で検出可能なHBsAgが消失することを指し、ウイルス複製および肝炎症の著明な低下を反映するため、慢性B型肝炎（CHB）の機能的治癒とみなされる。しかし、ウイルス排除がHCC発症リスクを、特に長期的に、完全に消失させるかどうかは、なお重要な臨床的問題である。このリスクを理解することは、HBsAg血清消失後の患者におけるHCCサーベイランス戦略を決定するうえで重要である。
研究目的
香港を拠点とする本大規模な地域横断研究の目的は、慢性B型肝炎患者におけるHBsAg血清消失後の肝細胞癌発症率を明らかにし、そのリスクを一般集団と比較することであった。具体的には、HBsAg消失後のHCCリスクに対する年齢、性別、および肝硬変の有無の影響を評価した。
方法
本後ろ向きコホート研究では、香港の包括的な医療データベースを用い、2000年から2022年の間にHBsAgが消失した慢性B型肝炎の成人患者を同定した。HBsAg血清消失時年齢、性別、肝硬変の有無などの患者背景を記録した。
HCCの年次発症率は、中央値約5.6年の追跡期間中に算出された。比較のため、香港がん登録（Hong Kong Cancer Registry）および統計局（Census and Statistics Department）から年齢・性別別の人口統計を取得し、一般集団におけるHCCの基礎発症率を推定した。
結果
HBsAg血清消失を達成した13,379例の平均年齢は約60歳で、約60％が男性、14.6％が肝硬変と診断されていた。追跡期間中に274例（2.0％）が肝細胞癌を発症した。
HCCの全体的な年次発症率は肝硬変患者で高く、HBsAg消失時年齢が50歳未満では0.43％、50歳以上では0.62％であった。
注目すべきことに、肝硬変のない患者で50歳未満でHBsAgが消失した場合、HCCの年次発症率は0.03％と極めて低く、実質的に一般集団の発症率と同程度であった。特に、肝硬変のない男性では、40歳未満の年次HCC発症率は0.02％、40～49歳群では0.09％であった。
HBsAg血清消失時に50歳未満で、かつ肝硬変のない女性患者では、15年間の観察期間中にHCC発症例は認められなかった。肝硬変のない50～59歳の女性では、年次発症率は0.06％とわずかに高かったが、依然として肝硬変患者と比べて低値であった。
臨床的意義
本研究は、若年時にHBsAgが消失した慢性B型肝炎患者、特に40歳未満の男性および50歳未満の女性で、肝硬変やその他の高リスク所見がない場合、長期的な肝細胞癌リスクが極めて低いことを示した。これらの結果は、このような低リスク群では、集中的で定期的な癌サーベイランスが必ずしも必要ではない可能性を示唆しており、医療費および患者負担の軽減につながりうる。
一方で、肝硬変患者はウイルス排除後もなおHCCリスクが高く、臨床ガイドラインに従って継続的な肝がんサーベイランスを受けるべきである。
HBVとHCCを結ぶ機序に関する背景
HBVは肝炎症、線維化、肝硬変を引き起こし、肝がん発生に適した環境を形成する。HBsAgが消失した後であっても、組み込まれたウイルスDNA断片が肝細胞内に残存しうるため、特に肝硬変肝では発がんに寄与する可能性がある。
この持続的なリスクは、年齢、性別、肝臓の状態、ウイルス既往歴など複数の因子に基づく、個別化されたHCCスクリーニング計画の重要性を再確認させる。
慢性B型肝炎の現在の治療と管理
ヌクレオシ（t）ドアナログ（nucleos(t)ide analogues）などの抗ウイルス療法は、HBV複製を効果的に抑制し、肝予後を改善するとともにHCCリスクを低減する。症例によっては、治療下あるいは自然経過の中でHBsAg血清消失に至ることがある。
それにもかかわらず、進行した肝疾患やその他の危険因子を有する患者では、継続的なモニタリングが必要である。HBVの完全治癒を目指す新規治療アプローチの開発も、現在活発に研究されている。
結論
若年時にHBsAgが消失し、かつ肝硬変を伴わない慢性B型肝炎患者では、肝細胞癌の発症リスクは非常に低く、この選択された集団では生涯にわたる定期サーベイランスが不要となる可能性がある。ただし、肝硬変を有する患者や高齢患者では、慎重な継続監視が必要である。
本研究は、ウイルス排除を達成した多くの患者に安心を与えるとともに、HCCリスクに応じて長期管理計画を個別化するうえで臨床医に有用な知見を提供する。
参考文献
El-Debeiky S, Lam T H-F, Lai M S-M, Tse YK, Hui V W-K, Lai J C-T, Chan H L-Y, Wong V W-S, Wong G L-H, Yip T C-F. Long-term incidence of hepatocellular carcinoma after hepatitis B surface antigen seroclearance. Gastroenterology. 2026 Jul 13. PMID: 42442512.