注目ポイント
– 低酸素周期（intermittent hypoxia, IH）によりKLF9の発現は著明に上昇し、代謝機能障害関連脂肪性肝疾患（metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease, MASLD）の進展に中心的な役割を果たす。
– KLF9は核内受容体NR4A1の転写を抑制し、その下流にあるp38 MAPKシグナル伝達の活性化を阻害する。これは肝代謝バランスの維持に重要である。
– KLF9-NR4A1-p38 MAPK軸を調節すると、低酸素周期に曝露したマウスおよび細胞モデルにおける脂質蓄積とインスリン抵抗性が変化し、治療標的となる可能性が示された。
研究背景
閉塞性睡眠時無呼吸（obstructive sleep apnea, OSA）は、睡眠中に上気道の部分的または完全な閉塞が反復して生じることを特徴とする高頻度の疾患であり、低酸素周期（IH）を引き起こす。IHは呼吸への影響だけでなく、全身性の代謝への影響でも注目されており、特に、従来の非アルコール性脂肪性肝疾患（nonalcoholic fatty liver disease, NAFLD）に相当する代謝機能障害関連脂肪性肝疾患（MASLD）への関与が示されている。MASLDは、脂肪肝から進行性の脂肪性肝炎、線維化、肝硬変へと至る一連の病態を含み、世界的に大きな医療負担となっている。
OSAにおけるIHがMASLDへ結びつく機序はなお十分に解明されておらず、この一般的でありながら十分に対処されていない合併症に対する標的治療の開発を妨げている。低酸素ストレスを肝臓の脂質代謝異常へと変換する分子メディエーターの同定は、治療戦略を前進させるうえで極めて重要である。
研究デザイン
本研究では、OSAの病態を模倣した検証済みのマウスモデルおよびin vitro細胞モデルを用いた。正常食群および肥満マウスの双方をIHサイクルに曝露し、代謝変化と肝変化を検討した。実験的介入としては、肝細胞における転写因子Kruppel-like factor 9（KLF9）の過剰発現およびノックダウンを行い、その機能的役割を解析した。
代謝表現型の評価には、血糖耐糖能試験およびインスリン負荷試験、生化学的な肝脂質定量、ならびに肝組織の組織学的評価を用いた。分子生物学的検討では、RNA sequencingとchromatin immunoprecipitation（ChIP） sequencingを組み合わせて転写解析を行い、KLF9の直接的なゲノム標的を同定した。さらに、western blotting、共免疫沈降試験、ルシフェラーゼレポーターアッセイによりタンパク質発現と経路活性化を検証し、IHによって影響を受ける調節ネットワークを明らかにした。
主な結果
低酸素周期への曝露は、正常および肥満のマウスモデルの双方で、著明な肝脂質蓄積と全身性インスリン抵抗性を誘導し、MASLDの進展と整合的であった。転写解析データから、KLF9発現はIH後に顕著に上昇しており、その程度は肝脂肪化の程度と相関していた。
機能解析により、肝細胞特異的なKLF9過剰発現はIH誘導性脂肪肝を悪化させ、脂質合成関連遺伝子の発現を増強し、肝炎症を増大させることが確認された。これに対し、KLF9のサイレンシングは脂質沈着を軽減し、インスリン感受性を改善し、その病的意義を示した。
機序的には、KLF9がNR4A1（nuclear receptor subfamily 4 group A member 1）プロモーター内の保存されたGC-rich elementに直接結合し、その転写を抑制することが示された。NR4A1は肝代謝およびp38 mitogen-activated protein kinase（MAPK）経路の活性化において調節的役割を担うことが知られている。KLF9によるNR4A1抑制はp38 MAPKシグナル伝達の阻害を引き起こし、代謝恒常性を破綻させ、脂質合成を促進した。
さらに、薬理学的介入実験により、NR4A1がKLF9の下流作用を媒介する中心的役割を担うことが裏付けられた。IH条件下では、NR4A1アゴニストがKLF9によって誘導された脂質合成促進作用を逆転させた。
専門家コメント
本研究は、OSAの文脈において低酸素周期がMASLDを増悪させる新たな機序軸を明らかにした。KLF9がNR4A1の転写抑制因子であることの同定は、低酸素ストレスによって誘導される代謝異常への重要な知見を付加するものである。KLF9を介したNR4A1抑制とp38 MAPKシグナル伝達の低下を結び付けることで、本研究は、肝脂質蓄積とインスリン抵抗性に収束する、これまで十分に認識されていなかった経路を示した。
in vivoおよびin vitroモデルを統合し、さらにマルチオミクス解析を併用した点は、これらの知見の頑健性を高めている。ただし、これらの前臨床データをヒトの病態へ外挿するには、さらなる検証が必要であり、特に代謝調節とOSA病態生理における種差を考慮する必要がある。
MASLDは多因子性疾患であり、IH-KLF9-NR4A1-p38 MAPK軸は、相互作用する複数機構の一つである可能性がある点も重要である。OSA患者の循環バイオマーカーや肝組織検体を評価する今後の臨床研究により、これらの分子イベントの臨床的意義が明確になるであろう。
それでもなお、この軸を薬理学的に標的化することは、興味深い治療アプローチとなり得る。KLF9発現を調節する、あるいはNR4A1活性を回復させることで、OSA関連MASLD患者における肝脂質過剰蓄積とそれに伴う代謝障害を軽減できる可能性がある。
結論
本包括的研究は、KLF9がNR4A1の抑制とp38 MAPKシグナル伝達の阻害を介して、低酸素周期とMASLDの発症・進展を結び付ける主要な分子ドライバーであることを示した。これは、OSA患者における肝脂肪化と代謝障害を軽減するための治療介入標的の可能性を示している。
今後の研究では、臨床コホートでこれらの経路を確認するとともに、KLF9-NR4A1軸を調節可能な、安全かつ有効な薬剤の開発に重点を置くべきである。これらの機序への対応は、OSA関連MASLDのみならず、他の低酸素関連代謝障害の転帰改善にも寄与する可能性がある。
資金提供と臨床試験
本研究は、原著論文に記載されたとおり、機関助成金および国家研究資金によって支援された。本研究に関連する臨床試験登録番号の直接の記載はない。
参考文献
Hua H, Wang D, He L, Chen N, Gao Z, Yang X, Si D, Wei X, Zhang L, Jiang W, Gao J, Zhang M, Wang H, Wei GH, Zhang H, Gao C. KLF9 drives intermittent hypoxia-induced MASLD by suppressing the NR4A1-p38 MAPK hepatic metabolic axis. Hepatology (Baltimore, Md.). 2025-11-04;84(1):143-160. PMID: 41190983.