序論：静かだが致死的な寄生虫
想像してみてください。皮膚に侵入しても痛みやかゆみを引き起こさない寄生虫——これは、通常であれば肉を突き破る生物が行うべきではない行為です。これが、血吸虫病（bilharziaまたはカタツムリ熱とも呼ばれる）の原因となる血吸虫（Schistosoma mansoni）について科学者が明らかにしたことです。世界中で2億5000万人以上が感染しており、主にアフリカ、南米、カリブ海、中東で見られます。この寄生虫は慢性腸疾患を引き起こし、毎年多くの患者が病気や死亡に至っています。
血吸虫病は陰湿です：生涯続く感染症は、重篤な臓器障害を引き起こし、膀胱がんなどのがんを促進し、時には致死的な結果をもたらします。その世界的な被害にもかかわらず、公衆や時には医療従事者さえも、この17ミリメートルの平虫がどのようにして人間の宿主に気づかれずに致死的な活動を行うのか、詳しく知らないことが多いです。
