序論：プラスチック汚染の普遍性
あなたは、私たちの周りにあるプラスチック廃棄物が最終的にどこにいくのか考えたことがありますか？海洋や土壌を汚染するだけでなく、新しい科学的証拠は、これらの微細なプラスチックの破片が人間の発達で最も重要なインターフェースの一つである胎盤に浸透していることを明らかにしています。
マイクロプラスチックは、5ミリメートル未満の小さなプラスチック粒子です。さらに小さなナノプラスチックは、ナノメートルからマイクロメートルの範囲にあります。これらの微小な粒子は、独自の特性を持ち、生態系を透過し、人間の食物連鎖に入り込む可能性があり、重要な母体および胎児組織に到達する可能性があります。
胎盤は、妊娠中に成長し、発達中の胎児に酸素と栄養を供給します。最近まで、この器官内の環境汚染物質（マイクロプラスチックなど）の程度は不明でした。
科学的証拠：人間の胎盤におけるマイクロプラスチック
ニューメキシコ大学の画期的な研究は、Toxicological Sciencesに発表され、人間の胎盤におけるマイクロプラスチックおよびナノプラスチックの存在を分析する新しい手法を採用しました。研究者は62個の胎盤サンプルを調査し、驚くことにすべてのサンプルにマイクロプラスチック粒子が見つかりました。
結果は、1グラムの胎盤組織あたり6.5マイクログラムから685マイクログラムのマイクロプラスチック濃度を示し、平均値は126.8 ± 147.5マイクログラム/グラムでした。短期的な健康影響はまだ完全には理解されていませんが、高いかつ持続的な曝露レベルは、母体と胎児の健康にとって潜在的に深刻な影響があることを示唆しています。
検出されたプラスチックの種類については、ポリエチレンが全体の54%を占め、ほぼ常にサンプルに存在していました。ポリ塩化ビニル（PVC）とナイロンはそれぞれ約10%を占め、その他のさまざまなプラスチックが残りの26%を占めています。
環境経路：マイクロプラスチックはどのように胎盤に到達するのか
1950年代以降、プラスチック生産は急増しましたが、製造されたプラスチックの約2/3は埋立地や環境に廃棄されています。日光と風化により、プラスチックは徐々に小さな断片に分解され、最終的には地下水や空気中の浮遊粒子として入り込みます。
その結果、人間は汚染された水や食品を摂取するだけでなく、吸入を通じてもマイクロプラスチックにさらされます。これらの粒子は数ヶ月から数年にわたって体内に蓄積します。従来は不活性と考えられていましたが、最近の研究では、人間の髪の幅の1000分の1未満のサイズを持つナノプラスチックが細胞膜を透過し、内部組織に影響を与える可能性があることが示されています。
胎盤の高い血液流量は、このような微小な侵入者に対する脆弱性を高め、胎児発達中に主要な曝露サイトとなる可能性があります。
潜在的な健康影響と現在の未知の部分
証拠は、マイクロプラスチックの曝露がすでに胎児期の初期段階で始まっていることを示しています。しかし、妊娠の結果や長期的な健康への具体的な影響はまだ不確かなままです。いくつかの仮説では、マイクロプラスチックによって引き起こされる炎症や毒性が、最近の数十年間に観察された炎症性腸疾患、早期大腸がんの増加、精子数の減少などの謎の原因である可能性があると提案されています。
動物実験はこれらの懸念を補強しています。ポリスチレンナノ球体の摂取は、妊娠ラットの胎盤や胎児組織に移行することが示され、ポリスチレンのマイクロプラスチックおよびナノプラスチックへの曝露はマウスの胎盤機能を損なう可能性があることが示されています。
胎盤がわずか8ヶ月で相当量のマイクロプラスチックを蓄積することを考えると、生涯にわたって曝露される他の器官はさらに高いレベルを保有しており、未知のリスクをもたらす可能性があります。
環境の持続性：プラスチック汚染の長期的な展望
プラスチック生産の削減が求められていますが、製造が即時停止したとしても、環境中のマイクロプラスチックは2050年までに3倍になると予測されています。多くのプラスチックは半減期が数百年あり、人間の時間尺度で生態系や生物システムの永久的な住人となります。
これらの持続的なプラスチックは数世紀にわたりナノプラスチックに分解し続け、人間の組織に浸透し、健康に影響を与える可能性が高まるでしょう。
専門家の見解
研究の共著者であるアナ・ボルベリー博士は、「胎盤組織にマイクロプラスチックが普遍的に存在することは、この汚染がどれほど広範囲であるか、そして胎児の健康に対する影響を再考する必要があることを示しています。この研究は、臨床的影響を理解し、予防策を開発する緊急性を強調しています」と述べています。
患者シナリオ：妊婦エミリーの懸念
30歳の妊婦エミリーは、産前診療中に胎盤にマイクロプラスチックが混入していることを知りました。赤ちゃんの健康を心配した彼女は、医師に曝露を最小限に抑える方法を尋ねました。
医師は、エミリーに使い捨てプラスチックとの接触を減らし、精製水を使用し、抗酸化物質が豊富な食事を摂ることを助言し、曝露軽減に関する研究が進行中であることを認めました。
結論：母子の健康のためのプラスチックフリーの未来へ
すべての人間の胎盤でマイクロプラスチックが見つかったことは、人間が作り出した汚染が私たちの生物学にどの程度浸透しているかを示す厳しい指標です。因果関係の証明にはさらなる調査が必要ですが、予防原則に基づいてプラスチック汚染と曝露を削減すべきです。
検出技術と臨床相関の進歩は、胎盤のマイクロプラスチックの健康影響を解明する上で重要です。これらの見えない汚染物質から発展する生命を守ることが、世界中の公衆衛生と環境政策の優先事項でなければなりません。
参考文献
Oliveira CWL, Oliveira LFAM, Garcia J, Weingrill RB, Urschitz J, Souza ST, Fonseca EJS, Ospina-Prieto S, Borbely AU. First evidence of microplastic accumulation in placentas and umbilical cords from pregnancies in Brazil. An Acad Bras Cienc. 2025 Jul 25;97Suppl 3(Suppl 3):e20241298. doi: 10.1590/0001-3765202520241298. PMID: 40736112.