ハイライト
60 Hzの高周波経皮電気神経刺激（hfTENS）は、特定の神経因性目の痛み（NOP）症状、特に圧迫感と突発痛に対して3ヶ月間持続的な改善を示しました。
高周波TENSと低周波TENS（lfTENS）は、初回治療後24時間以内に目の痛みの強度を有意に軽減する急性鎮痛効果を提供しました。
有害刺激に対する基線時の感度と全体的な症状の重篤度が低いことが、TENS療法に対する良好な長期反応の重要な予測因子であることが確認されました。
介入は角膜染色などの臨床的な目の表面の兆候を変えることはなく、NOPが主に神経源性であり、単純な炎症や機械的な目の表面のメカニズムによるものではないという理論を補強しています。
背景：非器質性目の痛みの課題
慢性目の痛みは現代眼科における最も頭を悩ませる課題の一つです。数十年にわたって、臨床的な焦点はほとんど完全に目の表面に向けられており、涙液の安定性や角膜の炎症を対象とした治療が行われてきました。しかし、目表面が比較的健康であるにもかかわらず、多くの患者が持続的な痛みを経験しています。この臨床的な乖離は、神経因性や非器質性目の痛み（NOP）が認識されるきっかけとなりました。神経因性の痛みは、体性感覚系の損傷や疾患によって引き起こされますが、非器質性の痛みは、実際の組織損傷やその脅威の明確な証拠がないにもかかわらず、疼痛受容体の機能障害によって生じます。眼においては、これがしばしば過敏症（痛みへの感受性の増加）や異常痛（風や光などの非疼痛刺激による痛み）として現れます。従来の治療法、例えば人工涙液や局所ステロイドは、これらの患者には効果が乏しいことが多く、NOPの根本的な神経メカニズムを対象とする非薬物療法や非侵襲的な神経調節介入の未充足な需要があります。
研究デザインと方法論
この前向き無作為化比較試験（NCT05531643）は、経皮電気神経刺激（TENS）がNOPの治療として有効かどうかを評価するために設計されました。TENSは慢性腰痛や首痛の治療に広く使用されていますが、眼科での応用は比較的新しいものです。
参加者の選定
本研究では、平均年齢58歳の37人が参加しました。参加するためには、中等度から重度の慢性目の痛みを有している必要がありました。参加者は性別（女性51％）においてバランスが取れており、慢性ドライアイのような症状で最も多い人口を反映していました。
介入プロトコル
参加者は2:1の比率で以下のいずれかに無作為に割り付けられました：
- 高周波TENS（hfTENS）：60 Hzの周波数。
- 低周波TENS（lfTENS）：3 Hzの周波数。
介入は額に電極を配置し、三叉神経の上眼窩枝と上瞼枝をターゲットとして行いました。各セッションは20分間続き、参加者は週3回の治療を受け、合計6ヶ月間続けました。
アウトカム測定
主要エンドポイントは、0-10の数字評価スケール（NRS）による痛みの強度の変化でした。副次エンドポイントには、目の痛みに特化した神経因性疼痛症状インベントリ（NPSI-Eye）が含まれており、具体的な痛みの特性（灼熱感、圧迫感、突発痛）を評価します。さらに、研究者たちは定量的感覚テスト（QST）を使用して皮膚の熱感度と機械感度の閾値を測定し、患者の中枢疼痛処理状態の窓口を提供しました。
主要な知見：急性対持続的な緩和
このパイロット研究の結果は、電気刺激が目の痛み経路とどのように相互作用するかについて複雑な視点を提供しています。
急性鎮痛効果
hfTENSとlfTENSは即時的な緩和に成功しました。初回セッション後24時間以内に、参加者は一般的な目の痛みの強度が有意に低下したと報告しました。これは、TENSが一回のセッションでも一時的に痛み信号の伝達を抑制できることを示唆しており、おそらく痛み信号が脊髄（またはこの場合、三叉神経）レベルで非疼痛の電気入力によって抑制されるゲート制御理論に基づいています。
長期的な効果（3〜6ヶ月）
最も注目すべき知見は3ヶ月目のものでした。一般的なNRSスコアは全群で基線から統計的に有意な差を示さなかったものの、NPSI-EyeサブスコアはhfTENSが特定のタイプの痛みを有意に軽減することを明らかにしました。圧迫感のスコアは2.50から1.50（p=0.03）に、突発痛（NOP患者によく報告される突然の刺すような痛み）は1.50から0.00（p=0.02）に減少しました。興味深いことに、これらの利益は6ヶ月目には持続せず、治療効果が頭打ちになったか、神経系が長期的には刺激に適応する可能性があることを示唆しています。
目の兆候対症状
重要かつ、hfTENSもlfTENSも物理的な目の兆候に影響を与えていません。角膜染色、涙膜破壊時間、その他の伝統的なドライアイ指標は変化しませんでした。これは、TENSが純粋な神経調節剤として機能し、痛みの知覚を変えることなく目の表面組織の健康を変化させないことを確認しています。これは、医師が患者に治療の目的を説明する際に重要な区別となります。
治療反応の予測因子
この研究の最も価値ある貢献の一つは、基線時の特性がTENSのどの患者が最も利益を得るかを予測するものであることです。NPSI-Eyeスコアと有害熱刺激に対する感度（QSTにより測定）が低い患者は、治療に反応する可能性が高かったです。これは、痛み経路がまだ完全に「再配線」されたり、過度に興奮したりしていない患者がTENSのより良い候補であることを示唆しています。一方、極度の熱感度を持つ患者は、中枢疼痛調整機構が著しく乱れているため、TENSがこれらのパラメータで信号をオーバーライドするのに十分でない可能性があります。
専門家のコメントとメカニズムの洞察
hfTENSが突発痛と圧迫痛を改善することに成功したことは、三叉神経活動を安定させる役割を示唆しています。高周波刺激は主にゲート制御理論に基づいて機能すると考えられていますが、低周波刺激（3 Hz）は内因性オピオイドの放出に関連することが多いです。hfTENSが3ヶ月目に優れた結果を示したことは、目の痛みにおいて高周波「ゲーティング」のメカニズムがオピオイド介在の経路よりもより臨床的に関連性が高いことを示唆しています。
ただし、6ヶ月目での持続性の欠如はさらなる調査を必要とします。TENSの「用量」（週3回）が時間とともに調整が必要であるか、またはNOPがTENSとガバペンチノイドや三環系抗うつ薬などの薬物療法を組み合わせた多様なアプローチを必要とする可能性があります。また、この研究はQSTが臨床実践における重要性を示しており、正常な熱閾値を持つ患者を特定することで、医師はこの試験で観察された3ヶ月間の「ハネムーン期間」の緩和を経験する可能性のある患者を選択することができます。
結論
この無作為化パイロット研究は、TENSが神経因性目の痛みの管理における概念実証を提供しています。永久的な治療法ではないものの、hfTENSは、しばしば点眼薬に反応しない特定の持続的な痛みの品質を軽減する貴重で非侵襲的なツールを提供しています。今後の大規模試験では、セッションの頻度の最適化や、TENSを全身神経調節剤との併用として使用できるかどうかを検討することが重要です。
資金提供と登録
この研究はClinicalTrials.gov（NCT05531643）に登録されており、「目の痛みに対するTENSのパイロット研究」というタイトルで行われました。研究は機関からの助成金の支援を受け、慢性目の痛み管理の治療範囲を拡大することに焦点を当てています。
参考文献
1. Shields C, Qazi S, Zaldivar A, et al. Randomized Pilot Study of Transcutaneous Electrical Nerve Stimulation for Neuropathic/Nociplastic Ocular Pain. American Journal of Ophthalmology. 2026; PMID: 41812852.
2. Galor A, Levitt RC, Felix ER, et al. Neuropathic ocular pain: an important yet underevaluated feature of dry eye. Eye (Lond). 2015;29(3):301-312.
3. Cruccu G, Garcia-Larrea L. Role of TENS in Neuropathic Pain: A Review of Evidence and Mechanisms. Journal of Pain Research. 2021;14:213-225.