ハイライト
骨盤臓器脱（pelvic organ prolapse, POP）では、膣壁組織内の線維芽細胞表現型に病的変化が生じ、細胞外マトリックス（extracellular matrix, ECM）の恒常性維持に重要な影響を及ぼす。単一核RNAシーケンスにより、脱出組織に6つの異なる線維芽細胞サブ集団が同定され、これらは炎症促進型、マトリックス分解型、ECM合成型、間葉系プロファイルを示した。POP特異的線維芽細胞では、ECM合成から離れ、炎症およびマトリックス分解へ偏る異常な表現型転換が認められ、新たな治療標的が示唆された。
研究背景
骨盤臓器脱（POP）は女性の骨盤底支持を障害し、身体的不快感に加え、心理社会的にも大きな影響を及ぼす、頻度の高い衰弱性疾患である。これは、膣壁および関連結合組織の脆弱化または破綻に伴う骨盤内臓器の下降を特徴とする。研究は進んでいるものの、POPの特徴所見であるECM配列異常の細胞・分子基盤はなお十分に解明されておらず、治療革新の制約となっている。線維芽細胞はECMの合成およびリモデリングを制御する主要な細胞であり、骨盤組織の完全性維持に中心的役割を担う。しかし、脱出膣壁組織と健常膣壁組織におけるその不均一性および表現型適応は、未だ十分に特徴づけられていない。
研究デザイン
本トランスレーショナル研究では、ヒト膣壁組織由来の細胞トランスクリプトームを詳細に解析し、線維芽細胞の不均一性を明らかにするため、高度な単一核RNAシーケンス（single-nucleus RNA sequencing, snRNA-seq）を用いた。高度POP（ステージIIIまたはIV）女性6例から全層膣壁サンプルを採取し、良性疾患のため子宮摘出術を受けた、脱出が軽微またはない女性（ステージ0～I）3例の対照サンプルと比較した。凍結組織から調製した単一核懸濁液にsnRNA-seqを施行し、続いて次元削減、細胞クラスター化、サブタイプ注釈、Gene Ontology生物学的過程の濃縮解析、および擬似時間軌道モデリングを含むバイオインフォマティクス解析により、線維芽細胞の分化経路を描出した。さらに、免疫蛍光染色およびin vitro機能アッセイにより、バイオインフォマティクスの結果を検証した。
主な所見
snRNA-seqデータセットは、膣壁組織由来の96,622個の核から構成され、主要な細胞区画として線維芽細胞、血管内皮細胞、上皮細胞が同定された。線維芽細胞ではECM関連遺伝子発現の顕著な濃縮が認められ、その中心的な制御役割が強調された。特に、線維芽細胞サブ集団は明瞭に異なる遺伝子発現プロファイルを示し、COL1A1+（ECM合成型）、POSTN+（間葉系）、IL6ST+（炎症促進型）、MMP2+（マトリックス分解型）など、特徴的遺伝子により6つのサブタイプに区分された。
POP組織では、IL6ST+炎症促進型およびMMP2+マトリックス分解型線維芽細胞の割合が増加する一方、COL1A1+ ECM合成型およびPOSTN+間葉系線維芽細胞は減少していた。擬似時間軌道解析により病的な偏移が示され、線維芽細胞はECM維持よりも、炎症性および分解性状態への分化経路を優先していた。機能的濃縮解析では、ECMリモデリングならびに細胞遊走および増殖過程の負の制御に関わる経路の上方制御が示された。
トランスクリプトームデータと一致して、脱出組織から分離した線維芽細胞はin vitroで増殖能および遊走能の低下を示し、組織修復機構の障害を示唆した。免疫蛍光染色により、POP組織における線維芽細胞サブ集団の局在的・表現型的変化が確認された。
専門家コメント
本研究は、線維芽細胞の表現型可塑性と、POPで観察される病的なECM配列異常とを説得力をもって結び付けた。炎症促進型およびマトリックス分解型線維芽細胞集団の同定は、進行性の骨盤組織脆弱化の機序的基盤を明らかにするものである。これらの知見は、慢性炎症およびECM恒常性破綻がPOP病態生理に寄与するという新たなエビデンスとも整合し、臨床経過を理解するための細胞レベルの枠組みを提供する。
単一核解析アプローチはトランスクリプトームの不均一性を強固に捉えている一方で、比較的小規模なサンプルサイズと横断研究デザインであることが限界であり、時間的因果関係の推論はできない。今後は、POPの発症・進展過程を通じて線維芽細胞動態を追跡し、病的表現型の可逆性を評価する縦断研究が求められる。さらに、空間トランスクリプトミクスを統合することで、骨盤微小環境における細胞間相互作用の理解が一層深まる可能性がある。
治療面では、これらの知見は、炎症促進シグナル経路の抑制やECM合成の促進などによる線維芽細胞表現型制御を標的とした新規介入が、骨盤底の完全性回復に有望であることを示唆する。こうした戦略は、再発率の高い外科治療を補完し、あるいはその依存を軽減し得る。
結論
本研究は、線維芽細胞の不均一性と、ECM配列異常を駆動する異常な表現型転換を明らかにすることで、POPの病態理解を前進させた。脱出膣壁組織におけるECM合成型から炎症促進型・マトリックス分解型への線維芽細胞景観の転換は、組織修復と恒常性維持の機能障害の基盤となっている。これらの所見は、POP女性の臨床転帰改善に資する新規細胞標的を提示し、女性の健康における重要な未充足ニーズに応えるものである。
総じて、線維芽細胞の機能状態を標的とすることは有望なトランスレーショナル研究の方向性であり、革新的な骨盤底機能障害治療の構築に向けて、さらなる機序的・臨床的検討が必要である。
資金提供
本研究は施設内研究助成により支援され、利益相反は報告されていない。臨床検体の収集は倫理基準に準拠して実施された。
参考文献
- Wu C, Zhang S, Zhou Z, Tong X, Chu L, Chen X. Fibroblast heterogeneity and abnormal phenotype transition in vaginal wall prolapse at single-nucleus transcriptional resolution. Am J Obstet Gynecol. 2026 Jul 7. PMID: 42413807.
- Delgado-Rosas F, et al. The role of fibroblasts in pelvic organ prolapse: Pathophysiology and therapeutic perspectives. Int Urogynecol J. 2022;33(5):1233-1245.
- Lien YH, Huang CC, et al. Inflammation and extracellular matrix remodeling in pelvic organ prolapse. Front Cell Dev Biol. 2023;11:1008790.